Jean-Jacques Ampère - fils du physicien André-Marie Ampère (1775-1836) et d'Antoinette Carron (morte 1803) - est né le 12 août 1800 à Lyon. Il fait ses études à Paris et, avec la bénédiction de son père, se consacre, très tôt au monde des Lettres. Passionné des littératures étrangères, Ampère étudie avec enthousiasme, sa vie durant, les différentes langues européennes, y ajoutant le chinois et le sanscrit.

Tout jeune encore, Jean-Jacques Ampère découvrit le Romantisme avec l'« Obermann » de Senancour et les poésies de Byron. En 1820, il est présenté à M^me Récamier (1777-1849), avec laquelle il a fait un premier voyage en Italie en 1823, prélude d'une grande passion.

André-Marie Ampère

Sans doute cet amour contraria-t-il le désir qu'avait André-Marie Ampère de voir son fils épouser Clémentine Cuvier ; toujours est-il que Jean-Jacques quitta la France pour un long voyage en Allemagne et en Suède (1826-1827), au cours duquel il apprit les fiançailles de Clémentine, puis la mort de la jeune fille. En Allemagne, il fait la connaissance de Goethe, de Niebuhr, de Schlegel et des frères Grimm.

Revenu en France, il est chargé, en 1830, d'un cours de littérature à l'Anthénée de Marseille, où il enseigne avec succès l'histoire de la poésie scandinave, et publie « De l'histoire de la poésie » (Marseille, 1830).

Sa renommée lui ouvre les portes de la Sorbonne - où il obtient la chaire d'histoire de la littérature étrangère (1831-1832) - puis, en 1833, celle du Collège de France où il occupe la chaire de littérature. Durant les années suivantes, Jean-Jacques Ampère fit plusieurs voyages : en Grèce et en Asie (1841), en Égypte (1844-1845), en Espagne (1849), aux Etats-Unis, au Mexique et en Europe (1852), à Rome (1853).

Les honneurs ne cesse de s'accumuler sur sa tête ; officier de la Légion d'honneur en 1846, membre de l'Académie des Inscriptions en 1842, il entre à l'Académie française en 1847. De 1848 à 1850 il avait été conservateur à la Bibliothèque Mazarine, où il avait remplacé Sainte-Beuve.