"Vous voilà une grande affaire académique sur les bras". C'est en ces termes que Béranger parle de la première candidature de Victor Hugo à l'Académie française, en 1836. Il continue : "Quant à Hugo, puisqu'il vous fait l'honneur de rechercher ce fauteuil, pour Dieu, ne le repoussez pas ! [...] En vérité, mon cher ami, après tant de choix ridicules, n'est-il pas temps pour votre vieille synagogue de se donner un pareil lévite ? Songez à tout ce qu'il y a de bon et de beau dans les oeuvres de Hugo." (Carton 5, liasse 3, lettre 1).

Mais il n'en va pas ainsi et Hugo est battu par Dupaty. Il continue à se présenter à chaque fauteuil vacant. En 1839, c'est Balzac qui s'incline devant lui et renonce à se présenter. Il s'en explique à Lebrun dans une lettre du 2 décembre 1839 : "Je viens d'apprendre que M. Victor Hugo se portait candidat pour succéder à feu M. Michaud. J'ai l'honneur de vous prier dès lors de regarder la lettre par laquelle je vous annonçais ma candidature, comme non avenue, je renonce à me présenter en concurrence avec lui." (Carton 9, liasse 2, lettre 7). Le romancier est le chef de file des romantiques. De ce fait, il est pris pour cible par les classiques. Son élection est difficile. Il est enfin élu le 7 janvier 1841, avec dix-sept voix sur trente-deux.

Cette victoire à l'Académie est celle aussi du romantisme. Lebrun a voté pour Hugo. C'est pour cela que ce dernier lui envoie un billet de remerciement très chaleureux : "Je vous le disais bien, mon cher et noble confrère, et vous le savez bien, n'est-ce pas ? Ce qui me charme et me touche profondément ce n'est pas seulement d'être nommé, c'est d'être nommé par vous. Votre doux et charmant billet me comble de joie, nous sommes confrères, cela est bien, mais nous sommes amis, cela est mieux. Je vous aime et je vous serre les deux mains." (Carton 6, liasse 3, lettre 8).