La bibliothèque personnelle du cardinal Mazarin (1602-1661), principal ministre de la minorité de Louis XIV, fut ouverte au public dès 1643 ; c'est la plus ancienne bibliothèque publique de France.

--> Buste du cardinal Mazarin sculpté par Lerambert vers 1664-1669

Elle fut enrichie considérablement sous la direction du médecin érudit Gabriel Naudé (1600-1653), l'auteur du premier traité de bibliothéconomie moderne, Advis pour dresser une bibliothèque (1627), qui en fit la bibliothèque privée la plus importante d'Europe, avec, vers 1652, près de 40 000 volumes. Pour en assurer la pérennité, Mazarin décida de la joindre au Collège des Quatre-Nations (destiné à l'éducation de soixante jeunes gens originaires des quatre provinces réunies au royaume sous son gouvernement), dont il assura la fondation peu de temps avant sa mort.

La construction du collège, à Paris, en bordure du Quartier Latin et face au Louvre, dura une vingtaine d'année (1662-1682). L'aile gauche fut réservée à la bibliothèque. Les boiseries de l'ancienne bibliothèque de Mazarin dans son hôtel parisien furent installées dans la nouvelle galerie. Rouverte en 1689, maintenue en activité à la Révolution en raison de son caractère public, malgré la suppression du collège, la Bibliothèque Mazarine bénéficia, grâce à l'action de son bibliothécaire - l'abbé Gaspard Michel, dit Leblond - des confiscations révolutionnaires. Depuis lors, elle continue de développer, grâce à des acquisitions de livres récents, grâce aux attributions du Dépôt légal et à des donations parfois importantes, ses riches collections.

Rattachée en 1945 à l'Institut de France, qui occupe depuis 1805 les bâtiments de l'ancien Collège des Quatre-Nations, la Mazarine est une des bibliothèques de grands établissements littéraires et scientifiques relevant du Ministère de l'Éducation nationale; sa salle de lecture, soigneusement restaurée de 1968 à 1974, perpétue le décor unique d'une grande bibliothèque du XVII^e siècle; la Mazarine demeure aujourd'hui, plus de trois cent cinquante ans après sa fondation, une bibliothèque d'étude et de recherche, ouverte à tous, curieux ou érudits, français ou étrangers.