Le premier grand livre imprimé en caractères mobiles dans le monde occidental, la Bible à quarante-deux lignes ou Bible de Gutenberg, aurait été élaborée à Mayence entre 1452 et 1454, sous la responsabilité de Johann Gutenberg (vers 1400-1468) et de ses associés Johann Fust et Peter Schöffer. Aucune des impressions attribuées à Gutenberg ne porte d'adresse ni de date. Tout juste peut-on préciser quelques faits grâce à des documents manuscrits contemporains (lettre signalant la vente de la Bible à la foire de Francfort de l'automne 1454, acte notarié résumant le cours du procès opposant Gutenberg à son associé Fust en 1455 ou note du rubricateur datée de 1456 sur l'exemplaire conservé à la Bibliothèque nationale de France). C'est surtout l'étude érudite sans cesse renouvelée des 48 exemplaires subsistant jusqu'à nos jours (sur un tirage de 180 environ), qui révèle les conditions de la fabrication de cette bible imprimée.

Sur les exemplaires complets, du premier état, comme celui conservé à la Mazarine, on distingue parfaitement, par exemple, des changements introduits progressivement au cours de l'impression des dix premières pages pour économiser le papier ou le vélin et réduire les délais de réalisation (passage d'une composition de 40 lignes à celle définitive de 42 lignes et abandon de l'impression en rouge pour les rubriques et lettrines). Une fois sortie de l'atelier d'imprimerie, la bible était enluminée et reliée, au gré du possesseur.

On ne sait à quel moment la Bible de Gutenberg est entrée dans les collections de Mazarin, ni quels furent ses possesseurs antérieurs. Vendue aux enchères en février 1652, au moment de la Fronde, avec l'ensemble de la bibliothèque du cardinal, elle fut achetée par Jean Joubert, avocat au Parlement de Paris, qui y traça son ex-libris mais la restitua après les troubles. Elle fut reliée de maroquin rouge vers 1770.

L'exemplaire de la Mazarine est le premier à avoir été identifié et décrit par le savant libraire Guillaume-François De Bure, en 1763, dans sa " Bibliographie instructive ", et le nom de " Bible Mazarine " a été longtemps en usage pour désigner cette fascinante impression.

Bibliographie
• Denise HILLARD : Catalogue régionaux des incunables des bibliothèques publiques de France, vol. VI, Bibliothèque Mazarine, Paris, 1989.
• Janet HING, Johann Gutenberg and his Bible, New-York, 1988.
• Guy BECHTEL, Gutenberg et l'invention de l'imprimerie, Paris, 1992.
• Martin DAVIES, The Gutenberg Bible, Londres, 1996. Fac-similé de l'exemplaire de la Bibliothèque Mazarine, Paris, Editions les Incunables, 1985.