Recueil de copies de documents relatifs à la préparation du voyage de La Pérouse, organisé pour parachever l'œuvre de Cook (tué aux îles Hawaii en 1779) ; exemplaire de Louis XVI.

Le premier projet, rédigé par le directeur des ports et arsenaux de la Marine, Pierre Claret de Fleurieu, porte des annotations marginales de la main du Roi, montrant un vif intérêt pour les découvertes océaniques et un souci constant du bien des hommes, tant de l'équipage que des populations avec lesquelles on entrera en contact. Ces observations ont été prises en compte dans les instructions à La Pérouse rédigées sous la direction du maréchal de Castries, secrétaire d'État à la Marine.

Par exemple, la séparation des deux vaisseaux de l'expédition, proposée « pour multiplier les découvertes », a été rejetée par Louis XVI comme « trop dangereuse dans les mers inconnues ». Au-delà de son objectif de découvertes, l'expédition a un aspect politique (voir où en sont les projets des Anglais en Nouvelle-Zélande), commercial (établir un commerce de fourrures entre la côte nord-ouest de l'Amérique et la Chine) et surtout scientifique : l'Académie royale des sciences a rédigé un mémoire et la Société royale de médecine a proposé des questions à l'intention des officiers et des savants embarqués. On a organisé la collecte « des végétaux qui peuvent être utiles à l'Europe » mais on emporte aussi des végétaux européens à destination des pays à découvrir. C'est l'apogée des Lumières. L'expédition périra à Vanikoro (îles Salomon), en 1788.

Bibliographie

• François BELLEC, La généreuse et tragique expédition Lapérouse, Rennes, Ouest-France, 1985.
• Catherine GAZIELLO, L'expédition de Lapérouse, 1785-1788 : réplique française aux voyages de Cook, Paris, C.T.H.S, 1984.
• LA PEROUSE, Le voyage de Lapérouse.
1 : Historique de l'expédition [par] John Dunmore, Maurice de Brossard.
2 : Journal de La Pérouse, août 1785-janvier 1788, Paris, Impr. nationale, 1985, 2 vol.